世界上的大江大河，它们经过的路线基本不会呈直线形状，而是弯弯曲曲的。以黄河为例，从上游到下游，黄河的形状大体上是一个巨大的“几”字形，而其中究竟拐了多少道弯，就无法统计了。为什么河流不走直线呢？这是因为，河水在向下游流淌的过程中，两岸的自然地貌不会完全相同，土壤结构也不一定一致，于是造成了两岸河水的流速不同。河水流速较快的一侧，河岸受到水流的冲击也大，在土壤比较松软的地段，河岸会在水流的冲刷下不断坍塌，从而使河道出现弯曲。
河道出现弯曲以后，由于凹岸一侧的水流速度较快，在水流的不断冲刷下，河岸会凹陷得更加厉害；而凸出的河岸一侧，水的流速较慢，对河岸的冲击也较弱，泥沙会逐渐沉积下来，使原先凸出的河岸更加凸出，于是，河流也就不断地拐弯了。
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